揭秘新冠肺炎导致的儿童多系统炎症综合征:科学家发现关键机制

在新冠疫情大流行初期,医生们观察到一种令人不安的现象:一些儿童在感染新冠病毒后几周,突然出现严重的多器官衰竭症状。这种被称为儿童多系统炎症综合征(MIS-C)的疾病,影响了约1/2000名18岁以下的新冠患儿。尽管大多数患儿经积极治疗后康复,但MIS-C的发病机制一直是个谜。

现在,一个由加州大学旧金山分校、旧金山陈扎克伯格生物中心、圣犹大儿童研究医院和波士顿儿童医院组成的跨学科研究团队,在《自然》上发表了一项突破性研究,揭示了MIS-C背后的关键机制。这项研究不仅解答了MIS-C的成因,还为理解其他自身免疫性疾病提供了新的思路。

研究团队运用了一种名为噬菌体免疫沉淀测序(PhIP-Seq)的创新技术,对199名MIS-C患儿和45名对照组儿童的血液样本进行了分析。他们发现,约三分之一的MIS-C病例存在针对一种名为SNX8的人体蛋白的自身抗体。这种蛋白存在于全身某些免疫细胞中。

进一步研究发现,SNX8蛋白与新冠病毒的N蛋白有一部分结构高度相似。这意味着儿童的免疫系统在对抗病毒时,可能误将自身的SNX8蛋白识别为入侵者,从而引发了对自身组织的攻击。这种”分子身份错误”解释了为什么MIS-C会影响心脏、肺、肾脏、大脑、皮肤、眼睛和胃肠道等多个器官系统。

然而,仅有自身抗体还不足以解释MIS-C的全部症状。研究团队进一步发现,MIS-C患儿体内的某些T细胞也参与了这一过程。这些T细胞不仅能识别病毒的N蛋白,还能识别人体细胞内的SNX8蛋白。这种双重识别能力使得T细胞在病毒清除后仍继续攻击人体组织,导致了持续的炎症反应和器官损伤。

这项研究的重要性不仅限于解释MIS-C的发病机制。它为理解病毒感染与自身免疫性疾病之间的关系提供了一个清晰的例证。研究团队指出,类似的机制可能存在于其他长期困扰医学界的疾病中,如多发性硬化症和1型糖尿病。

尽管MIS-C目前已经变得相对罕见,主要影响未接种疫苗的儿童,但这项研究的意义远远超出了单一疾病的范畴。它为理解和潜在治疗各种感染后炎症性自身免疫反应开辟了新的途径。

研究团队强调,这项工作的成功得益于多学科合作和创新技术的应用。从临床观察到分子水平的深入分析,从免疫学到生物信息学,每个领域的专家都为揭开MIS-C之谜做出了重要贡献。

未来,研究人员希望这种方法能够应用于其他自身免疫性疾病的研究中。通过追踪从病毒感染到自身抗体产生,再到T细胞激活的完整过程,科学家们有望开发出更精准的诊断方法和治疗策略。

这项研究不仅解答了一个紧迫的医学难题,还为我们理解人体免疫系统的复杂性提供了新的视角。它提醒我们,在应对新兴传染病时,不仅要关注直接的病毒危害,还要警惕可能出现的长期免疫系统失调。

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