Sierra Nevada公司将竞标美国空军下一代“末日飞机”项目

Sierra Nevada公司（SNC）是一家位于美国内华达州斯帕克斯市的中型私营公司，现有的科罗拉多州大型飞机设施已经不足以承载其不断增长的业务，因而选择俄亥俄州戴顿建造其最大的机库综合体。在许多竞争对手正在缩减或合并的情况下，该公司的规模和灵活性使其成为航空航天和防务领域的独角兽，拥有巨大的增长前景。

SNC将参与美国空军的“可生存空中作战中心”（SAOC）项目竞标，现已向美国空军提交了一份高价值的竞标提案。该项目在未来五年内的发展预算超过80亿美元，用于取代美国空军老旧的基于波音747飞机的E-4B“守夜者”飞机，即“末日飞机”。

SAOC的职能是为高级军事领导人提供可生存的飞机，以确保国家军事指挥系统能够指挥部队并发布紧急战争命令，包括用于应对核战争的核指挥与控制。商用飞机需要经过改装，使其具备抵御核和电磁效应的能力，以及延长其飞行时间的空中加油能力。根据采办策略，工程和制造发展合同的中标者需要购买飞机，统一进行配置，同时提供必要的地面支持。波音公司也参与了竞标，方案是选用747-8飞机来替换旧的VC-25A“空军一号”飞机。

SNC公司将对现有飞机进行后期改装。原始设备制造商往往不愿意或者只愿意高价提供设备数据，而SNC公司能够在不依赖原始设备制造商数据的情况下，改装现有飞机的数据和通信。该公司使用在役的美国空军飞机和租赁的喷气机（这些机型有波音747、767飞机、C-17运输机、KC-135加油机以及C-130J和C-5运输机）进行深度扫描，包括使用光谱和射频分析来创建数字数据包，并与政府部门分享，降低全生命周期维护和改装的成本。

美国空军希望快速推进SAOC项目。美国空军部长弗兰克·肯德尔在今年春季公布预算计划之前告诉《航空周刊》，E-4B机队的合理使用寿命即将结束，已经没有时间开发新装备，必须采用商业衍生品替换。虽然美国空军并未明确要求，但“守夜者”任务需要足够的动力来执行核指挥、通信和安全任务，并具备必要的冗余性，需求似乎更指向于四发飞机。而美国空军不太可能购买空客公司A380飞机，波音747-8飞机似乎是最有可能的选择。在航空公司逐渐淘汰四发飞机的情况下，该型飞机的生产线在今年年初关闭，美国空军需要在二手市场采购。不过，美国空军也允许各公司自由选择提供什么方案。

美国空军计划为SAOC机队购买8到10架飞机，以便在E-4B后继续执行“守夜者”任务，这个数字也可能会增加。内布拉斯加州共和党众议员唐·培根在六月份告诉《航空周刊》，随着高超声速武器的出现，当前预警时间不足以保证可靠地起飞，因此他敦促议员重启美国空军的“窥镜”任务，保持核反击和核威慑能力。冷战时期，该任务在每周7天每天24小时保持核指挥部的飞行，因此可能需要更大的机队。

美军预计今年将增加对SAOC的资金投入，2024财年的预算申请已包含8.88亿美元。一旦2025财年的合同获得批准，这一投资额将至少翻倍。预计在未来五年内，总支出将达到81亿美元。